2018年4月份戛纳电影节期间，贾樟柯在接受采访时就说过，让他想要拍出这部电影的是一个叫小东的人，所以这个小东就是电影中斌哥的原型，在导演的儿时印象中，小东是个叱咤风云的男人。他在打架的时候以一敌多，也可以在下大雨时抱着不认识的小孩蹚过洪水。
据贾樟柯回忆，到了后来小东有了工作，也开始了恋爱。早上上学时，会看到他骑着自行车，带着他的女人沿街而上。传说，他跟女朋友同居。七十年代末，在贾樟柯的眼中这可是惊世骇俗的事情。
许多年以后，长大成人的贾樟柯在汾阳见到了一个坐在门口吃面的中年男人，凝视了许久之后，他发现那个头发稀疏、身体发胖的大叔就是小东。“他那样专注地吃一碗面，与世无争。我无法把他此刻吃面条时的专注和他过去战斗时的专注联系起来。我离开他，异常恍惚。”
而在恍惚之后，贾樟柯也在想小东为什么会有这样的变化。再到几年前，贾樟柯听到一个故事：在某个城市，如果两个年轻人发生争执，当地会有提供服务的公司，一个电话打过去，付费，公司就会派很多兄弟过来撑场面。往往是争执双方拨打了同一家公司的电话，两个人叫来助阵的其实是同一家公司的“同事”。这就是一单生意，男人的血性已经转化成可以出售的服务。再后来，就有了《江湖儿女》的故事。
贾樟柯说：“我决定拍《江湖儿女》，从2001年讲述到2018年元旦，故事的起点还是山西。‘江湖’意味着动荡、激烈、危机四伏的社会，也意味着复杂的人际关系；‘儿女’意味着有情有义的男男女女。”
《江湖儿女》的故事从山西大同开始，斌哥（廖凡 饰）在当地是呼风唤雨的大佬，野心勃勃；他的女友巧巧期盼的则是安稳的日常生活。一次街头火并中，巧巧为保护斌哥而开枪。随后被捕入狱，五年后巧巧出狱去到南方寻找斌哥，想要为两人的关系讨个说法。
