古代的锦衣卫遍布天下，在明朝的时候最为盛行，不过据历史记载，那时候的锦衣卫并不全是太监跟东厂还是有区别的，在当时可谓是很光彩。
锦衣卫是太监吗？锦衣卫跟东厂并不一定全是太监。
锦衣卫原先是军事建制。后经过朱元璋改革建立了“锦衣卫”。锦衣卫的首领称为指挥使，由皇帝的亲信武将担任。
朱元璋建立锦衣卫的初衷是用来做仪仗礼仪，后来由于他大肆屠戮功臣，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。
东厂、西厂和锦衣卫成员不都是太监，东、西厂或大内行厂的头目，多由司礼监太监充任。锦衣卫长官为指挥使，以皇帝亲信心腹担任。
东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督。西厂没有明确记载，类同东厂。锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事）。
锦衣卫拥有自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决。明朝开国皇帝朱元璋百姓出身夺取天下，朱棣是靠武力夺取了侄儿的江山，由于出身的性质，明朝对皇权的维护有其他朝代所没有的强烈欲望。
这使锦衣卫“巡查缉捕”的职能被无限度地扩大。明成祖时的纪纲、明武宗时的钱宁等，在他们掌权时，缇骑四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于他们的监视之下，对他们的命令只要稍有拂逆，就会家破人亡，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。
其职能是：" 掌直驾侍卫、巡查缉捕 "，即一部分是负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样。
这些人虽名为 " 将军 "，其实只负责在殿中侍立，权利并不是很大，只是名称叫得响，负责传递皇帝的命令，兼做保卫工作。
这些人都不是等闲之辈，一个个长得牛高马大，虎背熊腰，而且中气十足，声音洪亮，从外表上看颇有威严，对人有一定震慑作用。
锦衣卫中负责 " 巡查缉捕 "，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处。也就是有点类似于现在美国的 FBI，只要是国内大大小小的事，都要管一管。
据历史记载：
锦衣卫第一任指挥使叫毛骧。毛骧很早就跟随朱元璋，深得朱元璋信任。在朱元璋的授意下，毛骧带领锦衣卫搞了一个大事情，将本已尘埃落定的“胡惟庸案”翻出来，把案子性质从“擅权枉法”变成“图谋造反”。
四字之差，却导致血流成河。连坐、死罪、黥面、流放的有数万人之多，满朝文武几乎被杀、被关、被流放完了。就连开国元勋、位极人臣的韩国公李善长，都被满门抄斩。
毛骧为朱元璋搞“胡惟庸案”作出了很大“贡献”。可是，正所谓“狡兔死走狗烹”，事后，为了平息众人的怒火，朱元璋以胡惟庸余党的罪名，将毛骧也杀掉了。
